Стартапы космической отрасли: будущее спутниковой связи и наблюдения

В марте команда из пяти инженеров стартапа Basalt Space, включая генерального директора Макса Бхатти, работала по 22 часа в сутки, чтобы вовремя завершить сборку своего первого спутника к установленному сроку запуска. Как отметил Бхатти, такой темп работы заставляет китайскую систему "996" (рабочий день с 9 утра до 9 вечера, 6 дней в неделю) казаться отпуском. Чтобы обеспечить чистоту электроники от загрязнений, команда трудилась в специально оборудованной палатке, которую, по словам Бхатти, можно считать более стерильной, чем операционная в больнице. Эта палатка расположена в одной из трёх смежных квартир, арендуемых компанией в районе Лоуэр-Ноб-Хилл в Сан-Франциско.

На протяжении последних двух лет эти квартиры служили одновременно домом и офисом для команды Basalt. Здесь есть всё необходимое для "хакерского жилища": стиральная машина, тренажёрный зал под открытым небом и запасы лапши быстрого приготовления. Сотрудники, всем из которых около 20 лет, ощущают острую необходимость ускорить процесс разработки, поскольку по всей территории США разворачивается третья и самая масштабная волна развития спутниковых технологий.

Новый подход к доступу в космос

Basalt является частью нового поколения стартапов, цель которых — расширить надёжный и безопасный доступ к услугам спутниковой съёмки, навигации и связи. По замыслу компании, всё больше уголков мира будет постоянно фотографироваться, всё больше объектов отслеживаться, а пользователи не будут опасаться, что "привратники" вроде Starlink* смогут отключить их передачу данных.

С момента запуска первого спутника в 1957 году и до последних двух десятилетий правительства и оборонные подрядчики в основном контролировали доступ к данным из космоса. Затем появились альтернативы, такие как Globalstar, Planet Labs и Skybox Imaging, которые запускали несколько недорогих спутников и предоставляли конкретные данные платным клиентам. Однако Basalt стремится пойти дальше, предлагая каждому клиенту возможность получить собственный набор из пяти-пятнадцати спутников. Этот подход схож с тем, как провайдеры облачных вычислений предоставляют компаниям доступ к дата-центрам с мощными серверами. Более быстрые спутниковые данные могут помочь фермерам предотвратить распространение вредителей и болезней. Меньшее количество ограничений и повышенная надёжность способны помочь новостным агентствам и инвесторам лучше понимать процессы миграции и торговли.

По словам Бхатти, ключевой вопрос, который он задал себе при основании компании, заключался в том: «что самое фундаментальное мы могли бы изменить в аэрокосмической отрасли? И я думаю, это идея, что конечный пользователь должен иметь возможность напрямую управлять целой группировкой спутников, а не просто одним аппаратом».

Автоматизация и регулятивные изменения

Эксплуатация спутников с использованием искусственного интеллекта вместо людей является важной, но пока непроверенной частью бизнес-планов Basalt. Однако стартапу уже помогло резкое снижение затрат на производство и запуск спутников за последние пять лет. По словам Бхатти, недавнее решение администрации Трампа ослабить некоторые регулятивные барьеры также способствовало развитию. «Многие бюрократические препятствия, которые раньше приходилось преодолевать, исчезли, и это приветствуется всеми в отрасли», — заявил глава компании, не вдаваясь в подробности.

Конфликт на Ближнем Востоке также предоставил уникальную возможность для продвижения технологии. Planet Labs и другие поставщики спутниковых изображений недавно ограничили доступ к данным из региона, ссылаясь на опасения по поводу нецелевого использования на фоне конфликта. За тысячи долларов в месяц, которые клиенты платят поставщику спутниковых изображений, они могли бы арендовать или владеть собственной группировкой спутников через Basalt, полагает Бхатти. По его словам, это обеспечивает недоступность к перекрытию данных или смещению приоритетов. Однако неясно, насколько это обещание выдержит будущее регулятивное давление. «Особенно в такие времена, становится очевидно, насколько важно на самом деле видеть, что происходит на земле. Какова истинная картина?» — задаётся вопросом Бхатти.

Проблемы и перспективы роста

Однако Basalt и другие новые игроки сталкиваются с вопросами о том, сформируется ли ожидаемый объём клиентской базы. Стартапы, которые несколько лет назад делали ставку на интерес к данным об изменении климата, ошиблись, и их услуги теперь в основном используются военными. Кроме того, по мере бурного развития отрасли может усилиться негативная реакция против космического мусора, светового загрязнения и других экологических последствий от спутников. Возросшая возможность интрузивного наблюдения из космоса также может спровоцировать противостояние со стороны активистов по защите гражданских свобод.

Сегодня на орбите Земли находится примерно 15 000 спутников. Различные прогнозы оценивают, что к 2030 году их число увеличится в четыре-пять раз, поскольку как военные, так и коммерческие структуры ускоряют свои космические проекты.

На пути к запуску

Попытки вывести малые спутники в космос резко возросли с 2009 по 2016 год. Однако, по данным, собранным NASA, примерно половина из них потерпела неудачу. Некоторые проблемы были связаны с ракетами-носителями. Но большинство сбоев, как показал анализ NASA, произошли из-за неадекватной работы самих спутников. В последующие годы SpaceX разработала надёжный и доступный носитель. Миллиарды долларов, которые компания планирует привлечь за счёт выхода на фондовый рынок в этом году, призваны ещё больше продвинуть её возможности.

Производители спутников также стали более искусно подбирать более дешёвые компоненты, способные выдерживать уникальные условия космоса, включая высокий уровень радиации. Было обнаружено, что детали, используемые в серверах и другом обычном оборудовании на Земле, могут быть достаточно защищены с помощью экранов, химических покрытий и резервных систем. Эти компоненты также меньше традиционного оборудования, что позволяет создавать более лёгкие спутники, а это, в свою очередь, означает, что компании могут запускать больше аппаратов за ту же цену.

Эти факторы побудили Бхатти оставить обучение в Калифорнийском университете Лос-Анджелеса (UCLA) в 2023 году и сосредоточиться на Basalt. В следующем году он переехал в Сан-Франциско, чтобы принять участие в акселерационной программе для стартапов Y Combinator. Глобальные расходы на производство спутников и услуги передачи данных достигли 130 миллиардов долларов в том же году, по данным ведущей отраслевой ассоциации.

Конкуренция в заливе Сан-Франциско

Сегодня Basalt входит в число восьми компаний, которые, по данным издания WIRED, производят спутники в районе залива Сан-Франциско — одном из ведущих центров космической индустрии страны. В прошлом месяце Xona Space Systems представила производственный цех площадью 2320 квадратных метров в своём офисе на берегу залива. Генеральный директор Брайан Мэннинг заявляет, что Xona стремится в конечном итоге заменить GPS для некоторых клиентов. Хотя существующая технология бесплатна и управляется правительством США, она также уязвима для атак спуфинга и глушения. Система Pulsar от Xona призвана решить все эти проблемы — за определённую плату. «Все эти объекты должны знать своё местоположение, и мы можем предоставить им информацию о нём с лучшей точностью и в большем количестве мест, чем GPS сегодня», — поясняет Мэннинг.

Пока это лишь видение будущего. У Xona на орбите находится один спутник, а первый аппарат, собранный на новом предприятии, скоро будет запущен. По словам Мэннинга, более десятка компаний, производящих до 2 миллиардов новых приёмников GPS ежегодно, проводят тестирование с Xona, наряду с государственными учреждениями США. Цель состоит в том, чтобы система Pulsar компании работала с существующими повседневными устройствами. Xona уже объявила о сделках с правительствами и компаниями, поддерживающими фермерские хозяйства и электростанции, предоставляя им высокоточное отслеживание и синхронизацию.

Соседний конкурент, Earthtraq, планирует использовать радиосигналы для обеспечения спутникового позиционирования, навигации и синхронизации. Клиенты смогут прикреплять к предметам трекер размером с небольшую наклейку, поясняет Изобель Портеус, руководитель отдела развития бизнеса стартапа. Компактный чип позволит отслеживать предметы и животных, которые ранее не могли быть отслежены из-за дороговизны, сложности или веса приёмников GPS.

Другие стартапы сосредоточены на сборе данных и связи. Как и Basalt, Muon Space строит и эксплуатирует группировки спутников дистанционного зондирования для конкретных клиентских проектов, таких как обнаружение помех GPS и лесных пожаров. Спутник с необходимым инфракрасным датчиком и высокоскоростным интернетом для мониторинга пожаров ещё недавно стоил бы 1 миллиард долларов, заявил генеральный директор Muon Джонни Дайер. Muon разработала свою первоначальную версию за миллионы долларов, при этом Starlink* в конечном итоге обеспечивает интернет-связь. Компания завершила производство 15 спутников. Ещё больше аппаратов производится на новом предприятии площадью 12 080 квадратных метров в Сан-Хосе.

Тем временем Astranis объявила о привлечении более 1 миллиарда долларов в рамках клиентских обязательств, работая над спутниками, которые обеспечат Филиппины, Оман, Тайвань и США собственными спутниковыми интернет-сетями в качестве альтернативы Starlink* и подводным кабелям. «Странам нужны частные, безопасные сети, чтобы быть уверенными, что их данные защищены и находятся в надёжных руках», — недавно написал генеральный директор Astranis Джон Гедмарк в LinkedIn*. Стартап управляет фабрикой площадью 13 935 квадратных метров в Сан-Франциско.

Будущие вызовы Basalt

Каждой из этих компаний ещё многое предстоит доказать. Basalt только начинает привлекать потенциальных государственных и коммерческих клиентов. Компании также необходимо продемонстрировать, что её ставка на использование искусственного интеллекта для автоматизации управления спутниками работает. В других компаниях люди круглосуточно занимаются тем, чтобы спутники не были перегружены инструкциями или данными, не сбились с курса и не перегрелись. Если всё пойдёт по плану, Бхатти ожидает переезда в другой аэрокосмический центр, такой как Лос-Анджелес, и производства там от 100 до 200 спутников ежегодно к 2029 году.

Смотрите также:

Коллекция аксессуаров для рабочего места в стиле «Звездных войн» http://kupidonchik.org/kollektsiya-aksessuarov-dlya-rabochego-mesta-v-stile-zvezdnyih-voyn/.

Интересности на тему: Инвестиции в европейский техсектор превысили 2,2 миллиарда евро за неделю

Классные советы в статье "Ask.com прекращает работу: конец эпохи «дворецкого» поиска" здесь.

На данный момент квартиры Basalt в Сан-Франциско являются одновременно фабрикой и центром управления миссиями. По словам Бхатти, Федеральная комиссия по связи (FCC) разрешила Basalt установить спутниковую наземную станцию на крыше здания для связи со своим прототипом. Basalt удалось завершить создание первого спутника и доставить его в SpaceX 1 апреля — в 23-й день рождения Бхатти. Запуск был осуществлён в субботу на ракете Falcon 9 с базы космических сил Ванденберг в Южной Калифорнии.

* — деятельность компании запрещена на территории РФ